Năm 1905, nhà động vật học người Đức Max Hilzheimer lần đầu tiên mô tả hổ Hoa Nam có chiều cao tương tự với hổ Bengal, nhưng khác nhau về đặc điểm hộp sọ và bộ lông. Các răng nhai thịt và răng hàm của chúng ngắn hơn hổ Bengal; vùng sọ não ngắn hơn với các quỹ đạo được đặt gần nhau hơn, quá trình sau hấp thụ lớn hơn. Bộ lông của chúng thưa hơn và có màu vàng đậm hơn và bàn chân, mặt và bụng có vẻ trắng hơn; các sọc vằn hẹp hơn, nhiều hơn và sắc nét hơn.

Hổ Hoa Nam là phân loài hổ nhỏ nhất ở ​​lục địa châu Á, nhưng lại lớn hơn các phân loài được biết đến từ quần đảo Sunda như hổ Sumatra. Con đực dài từ 230 đến 265 cm (91 đến 104 in) và nặng từ 130 đến 175 kg (287 đến 386 lb). Con cái nhỏ hơn khi dài từ 220 đến 240 cm (87 đến 94 in) và nặng từ 100 đến 115 kg (220 đến 254 lb). Chiều dài của đuôi thường không vượt quá một nửa chiều dài đầu và thân. Độ dài của lông, bờm thay đổi theo địa lý. Chiều dài lớn nhất của hộp sọ ở con đực là từ 318 đến 343 mm (12,5 đến 13,5 in) và ở con cái từ 273 đến 301 mm (10,7 đến 11,9 in).